Il 30 ottobre 1966 viene uccisa Cheri Josephine Bates una ragazza di 18 anni Nata il 4 febbraio 1948 ad Omaha, Nebraska, Stati Uniti.
Cheri era la più giovane dei due figli nati da Joseph e Irene Bates. La famiglia Bates si trasferì in California nel 1957, dove suo padre trovò lavoro come macchinista presso il Corona Naval Ordnance Laboratory. I suoi genitori avevano divorziato nel 1965.
Bates si era diplomata alla Ramona High School , dove era stata una cheerleader universitaria attiva nel governo studentesco, e una studentessa d’onore. Descritta dai conoscenti come una “ragazza dolce ed estroversa”, aspirava a diventare un’assistente di volo. Era alta solo 5 piedi e 3 pollici (1,60 m), ma era molto atletica.
Dopo essersi diplomata alla Ramona High School, Bates si iscrisse al Riverside City College e trovò un lavoro part-time presso la Riverside National Bank. Con lo stipendio derivante da questo lavoro part-time comprò un Maggiolino Volkswagen verde lime del 1960.
Bates viveva con suo padre al 4195 di Via San Jose. Anche la madre viveva a Riverside e suo fratello maggiore, Michael Bates, prestava servizio nella Marina degli Stati Uniti.
L’omicidio è avvenuto a Riverside, in California mentre la Bates era una matricola del Riverside City College.
La mattina del 30 ottobre 1966, Bates e suo padre parteciparono alla messa presso la chiesa cattolica di Santa Caterina d’Alessandria per poi fare colazione assieme in un ristorante locale. Nel primo pomeriggio telefonò due volte a una cara amica di nome Stephanie Guttman (alle 15:00 e alle 15:45) chiedendole se voleva accompagnarla in biblioteca per studiare e recuperare libri. In entrambe le telefonate la sua amica rifiutò.
Poco prima di lasciare casa, fece una telefonata ad un collega della Riverside National Bank chiedendole se avesse visto una bibliografia di una tesina che aveva smarrito. Il suo collega rispose di no e Bates disse: “Ora dovrò ricominciare tutto da capo con i miei biglietti“.
Bates si recò alla biblioteca del college da sola tra le 16:30 e le 17:00.
Un testimone oculare disse in seguito agli investigatori di Riverside che aveva visto la Bates guidare il suo Maggiolino in direzione dell’RCC intorno alle 18:10. Questo testimone oculare affermò anche che il Maggiolino era seguito da vicino da un modello Oldsmobile in bronzo del 1965 o 1966 .
Secondo molti testimoni oculari Cheri studiò nella biblioteca fino all’orario di chiusura, circa le 21.00. Un testimone riferì di aver visto un uomo alto circa 5 piedi e 11 pollici (180 cm) che era rimasto nascosto in una zona d’ombra dall’altra parte della strada rispetto a dove era parcheggiato il veicolo della Bates. Sembrava stesse fissando in direzione della sua macchina più o meno all’orario in cui la biblioteca chiudeva. Sebbene questo testimone non conoscesse l’individuo nascosto nelle zone d’ombra a lato della strada, mentre gli passava accanto i due si erano scambiati brevi convenevoli.
La polizia, in seguito, stabilì che l’assassino aveva disabilitato il cavo della bobina di accensione del Maggiolino Volkswagen della Bates in modo da simulare un guasto. Quando Cheri uscì dalla biblioteca non riuscendo a far partire la macchina probabilmente accettò l’aiuto di un uomo che si presentò a lei, magari offrendogli un passaggio con la sua auto.
Quando il padre di Cheri tornò a casa trovò un biglietto attaccato al frigorifero con scritto: “Papà, sono andata alla Biblioteca RCC.” Il padre della ragazza aspettò buona parte della notte che sua figlia tornasse a casa. Nelle prime ore del mattino telefonò all’amica di sua figlia Guttman, solo per essere informato se sua figlia era a casa sua o avesse avuto intenzione di trascorrere la serata lontano da casa. Non avendo risposte esaustiva si recò al Dipartimento di Polizia di Riverside (RPD) per fare una denuncia di persona scomparsa, erano le 5:43 del mattino.
Intorno alle 6:28 della mattina del 31 ottobre, un giardiniere di nome Cleophus Martin scoprì il corpo di Bates sul terreno dell’Riverside City College.
La Bates è stata trovata distesa a faccia in giù su un sentiero di ghiaia tra due case non occupate su Terracina Drive, vicino al parcheggio della biblioteca dove aveva parcheggiato il suo Maggiolino la sera prima. Indossava ancora una camicetta stampata giallo pallido a maniche lunghe e pantaloni capri rossi sbiaditi. La sua borsa di paglia intrecciata, contenente sia la sua carta di identità che 56 centesimi, giaceva accanto al suo corpo. I suoi vestiti erano intatti ma erano pieni di sangue. Era stata ripetutamente pugnalata al petto e alla spalla sinistra e aveva subito diverse ferite profonde al viso e al collo.
A tre metri dal corpo di Bates, gli investigatori hanno scoperto un orologio da polso di marca Timex economico, schizzato di vernice, con una circonferenza di sette pollici insieme all’impronta di una scarpa che veniva prodotta per i militari della base di Leavenworth e venduta esclusivamente in punti vendita militari. La misura della scarpa era compresa tra otto e dieci pollici (da 40 a 42½).
L’esame della scena del crimine e la successiva autopsia di Bates hanno rivelato ampie prove di una feroce lotta fisica tra Bates e il suo assassino; lei evidentemente aveva graffiato le braccia, il viso e la testa del suo aggressore e gli aveva strappato l’orologio da polso.
Il Maggiolino di Bates era parcheggiato a soli 75 metri a est del luogo in cui è stato scoperto il suo corpo. Il cablaggio di accensione del veicolo era stato deliberatamente allentato, ma la chiave di accensione era al suo posto e sia il finestrino del conducente che quello del passeggero erano parzialmente abbassati. Sul sedile anteriore c’erano tre libri della biblioteca sul tema del governo degli Stati Uniti e sul veicolo sono state trovate diverse impronte di palme e impronte digitali. Gli investigatori avrebbero stabilito che queste impronte non appartenevano a Bates e a nessuno dei suoi amici o parenti e credevano che potessero appartenere al suo assassino.
L’autopsia ha rivelato che Bates era stata ripetutamente presa a calci alla testa oltre ad aver subito due coltellate al petto inflitte da un coltello stimato essere largo un pollice e mezzo e alto tre pollici e mezzo. Erano state colpite con la lama anche la guancia sinistra, il labbro superiore, le mani e le braccia, oltre tre tagli alla gola che le avevano reciso la vena giugulare e la laringe quasi decapitandola . Fu dedotto che la donna giaceva a terra quando aveva ricevuto le ferite da coltello alla scapola sinistra e al collo. Non era stata sottoposta ad alcuna forma di violenza sessuale o rapina durante questo attacco.
Numerosi frammenti di pelle e capelli castani furono rinvenuti anche sotto le unghie della mano destra, raccolte mentre si difendeva dal suo aggressore. Il terreno dove fu ritrovato il suo corpo è stato descritto, nel rapporto ufficiale dell’autopsia, come: “sembra un campo appena arato”.
Entro 24 ore dall’omicidio di Bates, gli investigatori avevano intervistato 75 persone, tra cui numerosi studenti dell’RCC, e avevano iniziato a interrogare il personale militare di stanza nella vicina base aeronautica di March . Entro il 6 novembre, tutte le persone note per essere state nel campus dell’RCC, tranne due, erano state rintracciate ed eliminate dall’inchiesta. Gli investigatori hanno anche ricevuto testimonianze da due individui che avevano sentito brevi urla femminili provenienti dalla direzione di Terracina Drive la sera dell’omicidio. Da questo, oltre alla conclusione del coroner , gli investigatori hanno stabilito che molto probabilmente la Bates era stata uccisa intorno alle 22.15.
Gli investigatori hanno teorizzato che l’assassino di Bates avesse probabilmente messo fuori uso il suo veicolo e poi aveva aspettato che la ragazza tornasse dai suoi studi nella biblioteca del college. Credono anche che l’autore del reato si sia avvicinato alla Bates dopo che lei aveva ripetutamente tentato di avviare la sua auto e gli abbia quindi offerto assistenza.
Su iniziativa del sergente investigativo dell’RPD David Bonine, nove giorni dopo il suo funerale è stata condotta una rievocazione delle ultime ore di studio di Bates all’interno della biblioteca dell’RCC, nella speranza di produrre testimoni oculari vitali. A questa rievocazione erano presenti 62 studenti, due bibliotecari e un custode che erano stati effettivamente nella biblioteca la sera del 30 ottobre. A tutti i partecipanti che possedevano un veicolo è stato chiesto di parcheggiare la propria auto esattamente nello stesso punto in cui si trovava la sera dell’omicidio, e tutti i partecipanti indossavano gli stessi vestiti che avevano la sera in questione. Questa iniziativa ha portato alla luce numerosi testimoni oculari, anche se non sono state ottenute piste fruttuose. Tuttavia, diverse persone hanno dichiarato di aver visto una Studebaker grigio-marrone nelle immediate vicinanze del campus dell’RCC la sera del 30 ottobre. Nonostante i numerosi appelli sia degli investigatori che della stampa locale, il proprietario di questo veicolo non è mai stato rintracciato.
Il 4 novembre 1966, Bates fu sepolto al Crestlawn Memorial Park a Riverside. Alla cerimonia erano presenti i suoi genitori, il fratello maggiore e diverse centinaia di altre persone.
Il 29 novembre 1966, cica 1 mese dopo l’omicidio di Bates, arrivo una lettera dattiloscritta alla sede dell’RPD. Si trattava di una lettera di confessione dell’omicidio.
Sei mesi dopo l’omicidio viene scoperta da un custode dell’università un’incisione su una scrivania contenuta in un magazzino dell’RCC. Il custode avverte la polizia e afferma che questa scrivania era, al tempo del delitto, nella biblioteca dell’università. La poesia presenta le iniziali minuscole ( rh ) inscritte sotto una poesia macabra. Questa poesia contiene riferimenti grafici a ripetute aggressioni a giovani donne con un’arma da taglio. La polizia ha fotografato l’iscrizione e ha aggiunto questa prova circostanziale al fascicolo del caso.
Valutazione della mentalità dell’assassino di Cheri Jo Bates, scritta dal capo psicologo del Patton State Hospital nel Luglio 1967: “È ossessionato e patologicamente preoccupato da un odio intenso contro le figure femminili, tanto più se vede la giovane donna attraente. A causa dei suoi sentimenti inconsci di inadeguatezza, è improbabile che esprima i suoi sentimenti sessualmente, ma nella fantasia. , di regola. La fantasia può assumere aspetti aggressivi… Vorrei sottolineare che esiste una possibilità reale che possa diventare di nuovo omicida.“
Nel luglio del 1969 la madre di Bates, Irene, morì per avvelenamento da stricnina.
Il detective Jim Simons Attuale investigatore assegnato all’omicidio irrisolto di Cheri Jo Bates nel Novembre 2013 ha detto: “Ho parlato personalmente con i precedenti investigatori [assegnati al] caso, e credono sinceramente che il caso Cheri Jo Bates non sia correlato agli omicidi di Zodiac … credono che si trattasse di un [suo conoscente], o di un amore disprezzato interesse.“
È stato ipotizzato che Bates possa essere stata una delle prime vittime, forse la prima vittima, di un serial killer non identificato e attivo nel nord della California dalla fine degli anni ’60 e all’inizio degli anni ’70 noto come Zodiac Killer , e che questo individuo non identificato possa essere stato originario di Riverside e successivamente si sia trasferito nella zona della Baia di San Francisco . Ad avvalorare la testi il fatto che l’autore dell’omicidio abbia successivamente inviato alla polizia e alla stampa una corrispondenza con i dettagli dell’omicidio nascosti al pubblico, ricorda lo stile di Zodiac Killer. Inoltre, l’RPD ha anche notato somiglianze tra l’uccisione di Bates e il modus operandi generale di un attacco mortale contro una giovane coppia commesso al lago Berryessa il 27 settembre 1969, un attacco definitivamente attribuito allo Zodiac Killer.
Il giornalista del San Francisco Chronicle Paul Avery che seguì gli omicidi dello Zodiac nel novembre del 1970 ricevette una lettera da una fonte anonima che lo informava delle somiglianze tra gli omicidi commessi dallo Zodiac e l’omicidio di Bates quattro anni prima. La lettera esortava Avery a indagare sulle somiglianze in modo più dettagliato. Sebbene l’RPD non fosse convinto delle sue conclusioni, sia Avery che un esperto di grafia di nome Sherwood Morrill dichiararono il 16 novembre che la grafia graffita sulla scrivania dell’RCC e le lettere inviate allaPress-Enterprise e al padre di Bates nel 1967 furono “senza dubbio” scritte dallo stesso individuo che in seguito aveva scritto le lettere dello Zodiaco.
In una lettera datata 13 marzo 1971 lo Zodiac Killer affermò al Los Angeles Times di essere responsabile dell’omicidio di Bates, affermando: “Devo dare credito [alla polizia] per essermi imbattuto nella mia attività a Riverside, ma loro stanno trovando solo quelli facili. Ce ne sono molti altri laggiù.“
Nell’ottobre 2021, un gruppo di agenti di polizia in pensione, agenti dell’intelligence e giornalisti hanno affermato di aver risolto l’omicidio di Bates, che secondo loro era collegato agli omicidi di Zodiac e che l’autore in entrambi i casi era un uomo di nome Gary Francis Poste. Tra le prove citate come base per le loro affermazioni c’era il fatto che Poste era un pittore di professione, il che spiegherebbe gli schizzi di vernice sull’orologio Timex trovato sulla scena del crimine; che Poste stava ricevendo cure mediche alla base dell’aeronautica militare di marzo per una ferita da arma da fuoco “accidentale” intorno al momento della morte di Bates; che questo luogo era a quindici minuti dal luogo dell’omicidio di Bates; e che Poste aveva i capelli castani, che potrebbero corrispondere a quelli trovati sotto le unghie di Bates. Questa teoria è stata accolta con scetticismo dall’RPD. Secondo il quotidiano online TMZ , il gruppo ha affermato che l’RPD aveva rifiutato la loro richiesta di sottoporre campioni dei capelli trovati sotto le unghie di Bates al test del DNA ; tuttavia, l’RPD ha negato che tale richiesta sia stata ricevuta. L’RPD sostiene che non ci sono prove che colleghino l’omicidio di Bates ai successivi omicidi di Zodiac e che credono fermamente che il suo assassino fosse originario della contea di Riverside .
In seguito all’omicidio, la famiglia di Bates ha istituito una borsa di studio commemorativa presso l’RCC. Questa borsa di studio, intitolata The Cheri Jo Bates Memorial Endowed Scholarship , viene assegnata a uno studente attivo in vari progetti e iniziative scolastiche, che dimostra necessità finanziarie, intraprende attività di volontariato e che si specializza in musica con almeno una media di grado B.